Cada 12 de febrero se conmemora el Día Internacional de las Manos Rojas, una iniciativa que busca sensibilizar al mundo sobre el grave problema del uso de niños, niñas y adolescentes en los conflictos armados. Esta fecha hace referencia a la entrada en vigor del Protocolo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados, que fue firmado en 2002 por la Asamblea General de las Naciones Unidas y ratificado por Colombia en 2003¹.

En este artículo, te contamos cinco aspectos relevantes sobre esta conmemoración, con especial énfasis en la situación de Barrancabermeja, una ciudad que ha sufrido los estragos de la violencia y que hoy se esfuerza por construir la paz.

¿Qué significa el símbolo de las manos rojas?

El símbolo de las manos rojas es una forma de expresar el rechazo al reclutamiento forzado de niños, niñas y adolescentes por parte de los grupos armados ilegales. Consiste en estampar la palma de la mano con pintura roja sobre un papel blanco, como una señal de protesta y de solidaridad con las víctimas de este flagelo. Esta campaña fue iniciada en 1996 por un grupo de organizaciones no gubernamentales que buscaban presionar a los gobiernos para que adoptaran medidas para proteger a la infancia de la guerra².

¿Cuántos niños, niñas y adolescentes han sido víctimas de reclutamiento forzado en Colombia?

Según el Registro Único de Víctimas, desde 1985 hasta el 31 de diciembre de 2023, 9.707 niños, niñas y adolescentes fueron víctimas de reclutamiento forzado y lograron desvincularse de los grupos armados ilegales antes de cumplir la mayoría de edad. De ellos, el 65,56% son hombres (6.364) y el 34,23% son mujeres (3.323) y el 0,20% (19), luego de cumplir su mayoría de edad, han declarado ser personas con orientación sexual e identidad de género diversas³.

Además, se estima que hay miles de casos que no han sido registrados o que aún permanecen en las filas de los grupos armados. Según el informe del Secretario General de las Naciones Unidas sobre los niños y los conflictos armados, publicado en 2020, Colombia es uno de los 14 países donde se verifica el reclutamiento y la utilización de niños por parte de actores no estatales⁴.

¿Qué departamentos y municipios han sido más afectados por este fenómeno?

Los departamentos donde más niños, niñas y adolescentes se han visto afectados por el reclutamiento forzado son: Antioquia (1.712), Cauca (900), Meta (682), Caquetá (654) y Nariño (612)³. Estos territorios han sido escenarios de fuerte presencia y confrontación de los grupos armados ilegales, que han aprovechado las condiciones de pobreza, exclusión y vulnerabilidad de la población para reclutar a los menores de edad.

Entre los municipios más afectados se encuentra Barrancabermeja, que ocupa el puesto 13 a nivel nacional, con 132 casos registrados³. Esta ciudad, ubicada a orillas del río Magdalena, en la parte occidental del departamento de Santander, es la sede de la refinería de petróleo más grande del país y es la capital de la Provincia de Yariguíes⁵. Su importancia estratégica y económica la ha convertido en un objetivo de los grupos armados, que han disputado su control y han generado graves violaciones de los derechos humanos, entre ellas el reclutamiento forzado de niños, niñas y adolescentes.

¿Qué acciones se han realizado para prevenir y atender el reclutamiento forzado en Barrancabermeja?

Desde el año 2002, Barrancabermeja se ha sumado a la conmemoración del Día de las Manos Rojas, realizando diversas actividades de sensibilización, movilización y denuncia sobre este problema. Estas acciones han contado con el apoyo de la Alcaldía, la Unidad para la Atención y Reparación Integral a las Víctimas, la Diócesis de Barrancabermeja, la Policía, la Defensoría del Pueblo, la Procuraduría, el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, la Coalición contra la Vinculación de Niños, Niñas y Jóvenes al Conflicto Armado en Colombia (Coalico) y otras organizaciones de la sociedad civil⁶.

Además, se han implementado programas y proyectos para prevenir el reclutamiento forzado y para atender a los niños, niñas y adolescentes desvinculados de los grupos armados, brindándoles atención psicosocial, educativa, familiar y comunitaria, así como oportunidades de formación, empleo y participación. Algunos ejemplos de estas iniciativas son: el Programa de Atención Especializada para Niños, Niñas y Adolescentes Víctimas del Conflicto Armado (PAE), el Programa de Prevención del Reclutamiento Forzado y la Utilización de Niños, Niñas y Adolescentes por Grupos Armados Organizados al Margen de la Ley (PPR), el Programa de Generación de Ingresos para Jóvenes Desvinculados del Conflicto Armado (PGI) y el Programa de Fortalecimiento de la Participación de Niños, Niñas y Adolescentes en el Proceso de Paz (PFP)⁷.

¿Qué desafíos y oportunidades se presentan para erradicar el reclutamiento forzado en Barrancabermeja y en Colombia?

A pesar de los avances logrados en la prevención y atención del reclutamiento forzado, este fenómeno sigue siendo una amenaza para la infancia y la adolescencia en Barrancabermeja y en Colombia. Algunos de los desafíos que se presentan son: garantizar la protección integral de los niños, niñas y adolescentes en los territorios afectados por la violencia; fortalecer las capacidades institucionales y comunitarias para prevenir y responder al reclutamiento forzado; asegurar la reparación integral y la restitución de derechos de las víctimas; promover la participación y el liderazgo de los niños, niñas y adolescentes en la construcción de la paz; y sancionar a los responsables de este delito.

Al mismo tiempo, existen oportunidades para erradicar el reclutamiento forzado, como el proceso de paz entre el Gobierno y las FARC-EP, que incluyó el compromiso de liberar a los menores de edad que se encontraban en sus filas; la implementación de la política pública de prevención del reclutamiento forzado y la utilización de niños, niñas y adolescentes; el fortalecimiento de la coordinación interinstitucional y la cooperación internacional; y el desarrollo de iniciativas de educación, cultura, deporte y recreación para los niños, niñas y adolescentes.

El Día de las Manos Rojas es una oportunidad para recordar que los niños, niñas y adolescentes son sujetos de derechos y que no deben ser involucrados en los conflictos armados. Es también una invitación a sumarse a la campaña de las manos rojas y a expresar nuestro rechazo a esta práctica que vulnera la dignidad y la vida de la infancia y la adolescencia. Como ciudadanos y ciudadanas, tenemos el deber de proteger a los niños, niñas y adolescentes y de garantizarles un futuro de paz y esperanza.